▲ 건국대학교 공학대학원 한희수 교수

대한민국은 초고령사회에 진입하면서 돌봄의 패러다임이 빠르게 변화하고 있다. 이제 돌봄은 단순히 도움이 필요한 순간에 서비스를 제공하는 것을 넘어, 건강을 유지하고 삶의 질을 높이는 예방 중심의 체계로 발전하고 있다. 이러한 변화는 정부 정책뿐 아니라 의료기관, 복지기관, 민간기업, 지역사회가 함께 참여하는 새로운 돌봄 생태계를 요구하고 있다.

정부가 추진하는 지역사회 중심 통합돌봄 정책은 어르신이 가능한 한 오랫동안 자신이 살아온 집과 지역사회에서 생활할 수 있도록 의료, 요양, 복지 서비스를 연계하는 데 목적이 있다. 그러나 제도가 성공적으로 자리 잡기 위해서는 서비스 간의 연결성과 정보 공유, 그리고 현장에서의 신속한 협력이 함께 뒷받침되어야 한다.

그동안 의료기관과 장기요양기관, 복지기관은 각각의 역할에 충실했지만 기관 간 정보가 단절되는 경우가 적지 않았다. 병원에서 퇴원한 이후 적절한 재가서비스가 제때 연계되지 않거나, 건강 상태의 변화가 돌봄 현장에 충분히 전달되지 않는 사례도 있었다. 이러한 단절은 이용자의 불편뿐 아니라 돌봄의 연속성을 약화시키는 원인이 될 수 있다.

이러한 문제를 해결하기 위해서는 디지털 기술을 활용한 협력체계 구축이 중요하다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 웨어러블 기기, 모바일 플랫폼 등을 활용하면 건강정보와 돌봄 정보를 보다 효율적으로 공유하고 관리할 수 있다. 혈압, 혈당, 심박수, 활동량, 수면 상태 등의 데이터를 지속적으로 확인하고 이상 징후를 조기에 발견해 적절한 대응을 지원하는 환경이 점차 확대되고 있다.

다만 기술은 어디까지나 돌봄을 지원하는 수단이어야 한다. 어르신에게 가장 필요한 것은 사람과 사람 사이의 신뢰와 따뜻한 관심이다. 디지털 기술이 반복적인 업무를 지원하는 동안 돌봄 종사자는 상담, 정서적 지지, 건강관리와 같은 인간 중심 서비스에 더 많은 시간을 투입할 수 있다. 결국 미래 돌봄은 기술과 사람이 서로의 장점을 살리는 방향으로 발전해야 한다.

민간기업의 역할도 더욱 중요해지고 있다. 앞으로는 방문요양이나 복지용구 제공에 머무르기보다 의료기관, 운동시설, 영양관리, 심리상담, 지역 복지서비스 등을 하나의 네트워크로 연결하는 통합 플랫폼 구축이 경쟁력이 될 가능성이 크다. 이러한 플랫폼은 이용자와 보호자가 필요한 서비스를 보다 쉽게 이용할 수 있도록 돕고, 서비스 제공 기관 간 협력도 촉진할 수 있다.

특히 병원 퇴원 이후의 재가 연계는 앞으로 더욱 중요한 분야가 될 것이다. 고령 환자가 퇴원 후 적절한 방문요양과 방문간호, 재활운동, 영양관리 등을 연계받으면 일상생활 복귀를 지원하고 건강관리에 도움이 될 수 있다. 의료와 돌봄이 분리되는 것이 아니라 하나의 과정으로 이어지는 체계가 점차 중요해지고 있는 것이다.

또한 지역사회와의 협력도 빼놓을 수 없다. 경로당, 노인복지관, 대한노인회, 지방자치단체, 의료기관, 자원봉사단체 등이 유기적으로 협력할수록 돌봄 사각지대를 줄이는 데 도움이 된다. 지역 기반 네트워크는 단순한 서비스 제공을 넘어 사회적 고립을 예방하고 공동체 안에서 건강한 노후를 지원하는 기반이 될 수 있다.

초고령사회는 돌봄 비용 증가라는 과제를 안고 있지만, 동시에 의료·복지·헬스케어·디지털 산업이 함께 성장할 수 있는 새로운 기회를 제공하고 있다. 앞으로 경쟁력 있는 기업은 단순히 서비스를 제공하는 기업이 아니라 사람과 사람, 의료와 복지, 기술과 지역사회를 연결하는 플랫폼을 구축하는 기업이 될 가능성이 높다.

초고령사회의 미래는 어느 한 기관이나 한 분야만으로 준비할 수 없다. 정부와 민간, 의료와 복지, 기술과 사람이 함께 협력할 때 지속가능한 돌봄 체계가 만들어질 수 있다. 시니어 통합돌봄은 이제 복지정책의 한 분야를 넘어 우리 사회의 지속가능성을 결정하는 핵심 기반이 되고 있으며, 앞으로도 사람 중심의 혁신을 통해 더욱 발전해 나가야 할 것이다.